La communauté internationale du développement connaît déjà trop bien les défis de développement de l’Afrique : conflits et insécurité, effets croissants du changement climatique, exposition excessive à la volatilité mondiale, pauvreté persistante et écarts croissants de revenus et de bien-être entre l’Afrique et le reste du monde. Mais l’obstacle encore sous-estimé qui contribue à cette divergence est l’écart croissant de compétitivité de l’Afrique. Réduire cet écart est essentiel à l’intégration de l’Afrique dans l’économie mondiale et aux progrès vers les objectifs de développement durable, en particulier à l’ère actuelle de chaînes de valeur mondialisées et de crise climatique.
Seuls deux pays africains figurent parmi les 64 économies mondiales classées dans le classement IMD World Competitiveness ranking 2023 , publié par le World Competitiveness Center, à savoir le Botswana (59e) et l’Afrique du Sud (61e). Il n’est peut-être pas surprenant que l’Afrique ait constamment sous-performé en matière de sophistication commerciale et d’innovation : la région est confrontée à des déficits marqués en termes d’infrastructures de recherche et développement, de leadership technologique et de réseaux d’affaires. L’Afrique est également à la traîne par rapport à d’autres régions du monde sur d’autres critères importants, notamment la qualité de l’éducation, la profondeur des marchés financiers et le développement des infrastructures traditionnelles.
Les lacunes de la région peuvent être attribuées au moins en partie à la fragmentation des marchés africains, vestige de siècles d’assujettissement colonial et qui reste une contrainte majeure à la croissance des investissements et à la compétitivité. La Zone de libre échange continentale africaine (ZLECAf) – qui établit l’une des plus grandes zones de libre-échange au monde en termes de nombre de membres, avec un marché de plus de 1,4 milliard de personnes et un PIB combiné de 3,1 billions de dollars américains – est la première tentative majeure de transfiguration. le paysage de la compétitivité de la région. Lancée en janvier 2021, la ZLECAf a été présentée comme révolutionnaire en raison de son potentiel à améliorer l’efficacité du marché et à modifier la composition des flux d’investissement. Ces derniers, traditionnellement axés sur les investissements dans les ressources naturelles, s’orienteront vers une fabrication à forte intensité de main-d’œuvre à mesure que les entreprises tireront parti des économies d’échelle , ainsi que des gains de compétitivité et de productivité associés à la réduction du risque d’investir dans des marchés plus petits et fragmentés. .
Les estimations préliminaires montrent que les gains de la ZLECAf en termes de performances commerciales et de formation de capital seront positifs et significatifs. Les exportations de l’Afrique vers le reste du monde augmenteraient de 32 % dans la décennie suivant la mise en œuvre de la réforme de l’intégration commerciale continentale. Cela catalyserait les investissements directs étrangers (IDE), qui devraient augmenter entre 111 % et 159 %, stimulés par les incitations des règles d’origine, ainsi que par les protocoles régissant l’investissement et la propriété intellectuelle. Les exportations intra-africaines augmenteraient de 109 %, tirées par les produits manufacturés, surtout si la mise en œuvre de la ZLECAf s’accompagnait de solides mesures de facilitation des échanges – à ce jour, les conséquences des barrières non tarifaires en Afrique (équivalentes à un droit d’importation de 18%). ont été tout aussi coûteuses pour le commerce et la croissance que la fragmentation du marché.
La ZLECAf a également le potentiel de propulser les transferts de technologie et d’accélérer la diversification des sources de croissance – ce qui est essentiel dans une région où le modèle de développement colonial collant d’extraction de ressources a exacerbé l’exposition des pays à la volatilité mondiale et à la détérioration des termes de l’échange des matières premières. En plus de soutenir le développement de chaînes de valeur régionales robustes, la diversification des sources de croissance accélérera l’intégration de l’Afrique dans l’économie mondiale, dans laquelle le commerce a été largement tiré par les biens intermédiaires et manufacturés à contenu technologique croissant. Ceci, à son tour, inversera le déclin à long terme de la part de l’Afrique dans le commerce mondial, qui est tombée en dessous de 3%.
Même si un marché intérieur plus grand dans le cadre de la ZLECAf réduirait l’exposition de la région à la volatilité mondiale, une taille de marché plus grande n’est pas une condition suffisante pour réussir dans la course à la compétitivité internationale, comme le montre l’exemple de Singapour. La cité-État, qui abrite environ six millions d’habitants , est régulièrement l’un des pays les plus compétitifs au monde, se classant quatrième dans le dernier classement mondial. Il réalise régulièrement des performances exceptionnelles dans plusieurs catégories, notamment l’éducation et la formation, l’efficacité du marché du travail et des biens, l’innovation, des infrastructures solides et la préparation technologique, qui ont toutes transformé Singapour en l’une des économies les plus riches, les plus diversifiées et les plus complexes au monde. .
Aujourd’hui, la croissance est fortement axée sur la technologie. Dans ce contexte, complexité et compétitivité sont devenues les deux faces d’une même médaille et pourraient également marquer la ligne de démarcation entre les économies en développement et avancées. Contrairement à l’Afrique, les exportations de Singapour sont très diversifiées, reflétant la complexité de son économie, qui repose sur une multitude d’exportations de moyenne et haute technologie, notamment l’électronique, les machines, les circuits intégrés, les produits chimiques, les services financiers et les produits de pointe. systèmes logistiques artistiques. À la lumière de la corrélation croissante entre le commerce et l’investissement à l’ère des chaînes de valeur mondiales, les qualités compétitives et l’environnement commercial de Singapour en ont fait un pôle d’attraction pour les investissements. En 2022, Singapour a reçu plus de trois fois plus d’IDE (141 milliards de dollars) que les 54 pays africains réunis (45 milliards de dollars).
La marginalisation de l’Afrique dans la répartition mondiale des IDE, la diminution de sa part dans le commerce mondial et l’élargissement de l’écart de revenus avec d’autres régions du monde reflètent l’importance croissante de la compétitivité, d’autant plus que les progrès technologiques sont devenus le principal moteur de croissance et l’accélérateur de l’intégration verticale. . La numérisation généralisée et, de plus en plus, l’adoption de l’intelligence artificielle (IA) ne feront qu’accélérer cette tendance.
L’IA soulève d’autres défis en Afrique, où les déficits chroniques d’infrastructures – qu’elles soient physiques ou numériques – et l’insuffisance de capital humain ont freiné la croissance de la productivité et la transformation structurelle. Par exemple, dans le secteur de l’énergie, où les pannes de courant et les délestages sont devenus monnaie courante dans les petites et grandes économies, on estime que les pénuries d’électricité drainent entre 2 et 4 % du PIB des pays africains chaque année.
L’accès limité à une énergie fiable mine la croissance de la productivité de l’Afrique. Des systèmes de transport inadéquats et des déficiences logistiques entravent la circulation efficace des marchandises. Le déficit chronique des infrastructures décourage les investissements, en particulier les capitaux patients et à long terme nécessaires pour soutenir la production manufacturière, diversifier les sources de croissance de l’Afrique et élargir l’espace budgétaire nécessaire pour générer davantage de revenus afin d’améliorer les infrastructures et de soutenir une croissance économique stable.
Le côté positif de ce déficit d’infrastructures est que l’Afrique peut passer directement à des infrastructures plus propres et plus vertes. Cela nécessitera toutefois que la région soit consciente de l’engagement mondial en faveur du zéro émission nette. Installer des infrastructures durables et respectueuses du climat s’annonce comme un défi, en particulier à l’ère d’évolution technologique rapide et d’un contexte économique mondial en constante évolution, de complexité et de résilience croissantes, et nécessite un ensemble distinct de compétences – même si ces dernières peuvent s’avérer difficiles à trouver dans le futur. immédiat et à court terme, compte tenu des carences susmentionnées de l’Afrique en termes de capital humain.
Pour tirer le meilleur parti de la ZLECAf et stimuler la compétitivité régionale, l’Afrique doit investir dans la création d’institutions universitaires de classe mondiale, en particulier dans les domaines critiques de la science et de l’ingénierie, où elle est loin derrière les autres régions du monde. Selon le Rapport scientifique de l’UNESCO, l’Afrique subsaharienne abritait moins de 1% des chercheurs mondiaux en 2018, soit nettement moins que la part de l’Union européenne (23,5 %), tandis que la Chine en représentait 21,1 % et les États-Unis 16,2 %.
Tirer parti de la science et de la technologie pour améliorer la gestion de ses ressources naturelles par l’Afrique – et atténuer son empreinte carbone pendant l’industrialisation – est primordial pour réduire l’écart de compétitivité de la région et atteindre les objectifs de développement durable. À court et moyen terme, la région pourrait tirer parti de partenariats tels que l’exploitation du vaste réseau d’entreprises, d’universités de recherche et de laboratoires de la Fédération mondiale des conseils de compétitivité (GFCC) pour amplifier la main-d’œuvre africaine à grande échelle. En cette période d’évolution technologique rapide et de complexité économique croissante, l’infrastructure éducative de l’Afrique devra être orientée vers la formation des travailleurs les mieux placés pour superviser des industries qui produisent des biens plus écologiques, à forte intensité de compétences et à haute valeur ajoutée.
Les pays les plus compétitifs sont également ceux qui sont les plus capables d’attirer, de développer et de retenir les talents ; ils sont également parmi les plus riches du monde. Même si corrélation n’implique pas lien de causalité, le succès de Singapour est une fois de plus instructif. En plus de stimuler la productivité, la combinaison de travailleurs hautement qualifiés et d’infrastructures de pointe de la cité-État a catalysé les flux d’IDE, lui permettant de produire de manière compétitive des biens à plus forte valeur ajoutée qui, au fil du temps, ont renforcé son intégration dans le marché mondial. économique, atténuant les contraintes imposées par la taille réduite de son marché.
La ZLECAf, qui crée un paysage commercial unifié à travers l’Afrique, permettra aux entreprises de tirer parti des économies d’échelle et d’accroître l’efficacité du marché dans l’une des rares régions du monde qui devrait connaître une croissance à long terme et ne pas souffrir résolument des vents contraires démographiques et du vieillissement de la population. . En effet, la réforme de l’intégration commerciale engendre déjà des changements en Afrique et pourrait remodeler le discours du développement mondial, surtout si elle est nourrie par une solide collaboration internationale. Ces partenariats devraient rassembler les gouvernements africains, les institutions internationales de financement du développement, les entreprises privées et le monde universitaire pour surmonter les obstacles tels que l’accès limité à des capitaux abordables à long terme, ainsi que les déficits de ressources humaines et d’infrastructures.
En se concentrant sur la compétitivité de l’Afrique, la ZLECAf contribue à orienter l’économie mondiale vers le développement durable et la convergence. Pour sa part, la GFCC peut accélérer cette tendance en tirant parti de son réseau mondial pour étendre les avantages des technologies vertes et de la compétitivité là où ils sont le plus nécessaires.
Hippolyte Fofack, ancien économiste en chef et directeur de recherche à la Banque africaine d’import-export, est Parker Fellow au SDSN de l’Université de Columbia, chercheur associé à la CAS de l’Université Harvard, membre de l’Académie africaine des sciences et chercheur. membre distingué de la Fédération mondiale des conseils de compétitivité (GFCC).
Par Hippolyte Fofack
