Pour une femme ayant survécu au cancer du sein, la fin du traitement devrait marquer le début d’un nouveau chapitre. Pourtant, pour certaines, le rétablissement s’accompagne de défis qui peuvent durer des années. Imaginez une mère qui a vaincu le cancer mais peine à porter son enfant en raison d’un gonflement persistant du bras, ou une femme dont la mobilité réduite rend le retour au travail difficile. Ce sont des réalités souvent ignorées du traitement du cancer du sein, qui nous rappellent que survivre à la maladie et retrouver sa qualité de vie ne vont pas toujours de pair.
À travers l’Afrique, le cancer du sein demeure l’un des défis de santé publique les plus pressants. Selon une étude examinant le fardeau du cancer du sein en Afrique à partir des données du Global Cancer Observatory de 2022, le continent a enregistré environ 198 300 nouveaux cas et 91 300 décès en 2022. Le Nigeria a comptabilisé environ 32 278 cas et 16 332 décès, soit le nombre estimé de cas et de décès liés au cancer du sein le plus élevé du continent.
Ces chiffres renforcent l’importance de la sensibilisation, du dépistage précoce et de l’accès à des traitements efficaces. Cependant, alors que les avancées médicales créent des opportunités pour des soins plus personnalisés, nous devons également poser une question tout aussi essentielle : comment pouvons-nous traiter le cancer du sein avec succès tout en préservant le bien-être à long terme des femmes ?
Pendant des décennies, le curage ganglionnaire axillaire — une intervention consistant à retirer les ganglions lymphatiques de l’aisselle — était considéré comme l’approche standard dans la prise en charge du cancer du sein. Bien que cette procédure reste nécessaire pour certaines patientes, elle peut aussi avoir des conséquences physiques durables. L’ablation de plusieurs ganglions lymphatiques peut provoquer un lymphœdème, une affection caractérisée par un gonflement persistant du bras, accompagné de douleurs, d’une raideur de l’épaule et d’une limitation des mouvements.
Pour les femmes en guérison, ces complications peuvent impacter bien plus que leur simple confort physique. Elles peuvent rendre les activités quotidiennes difficiles, limiter l’autonomie et devenir le rappel constant d’une maladie qu’elles ont tant lutté pour surmonter.
Les données de l’essai clinique phare AMAROS soulignent pourquoi les décisions thérapeutiques doivent prendre en compte ces conséquences. Cinq ans après le traitement, le lymphœdème touchait 24,5 % des patientes ayant subi un curage ganglionnaire axillaire, contre 11,9 % de celles ayant reçu une radiothérapie axillaire. Les résultats à dix ans ont également démontré de faibles taux de récidive du cancer axillaire avec les deux approches.
Ces constatations contribuent à façonner la prise en charge du cancer du sein, remettant en question l’idée reçue selon laquelle une chirurgie plus lourde offrirait nécessairement une meilleure protection.
L’une des évolutions les plus importantes est la désescalade axillaire, une approche qui réduit les chirurgies ganglionnaires inutiles chez des patientes soigneusement sélectionnées, sans compromettre le contrôle du cancer. Grâce à des techniques telles que la biopsie du ganglion sentinelle, les chirurgiens peuvent examiner les premiers ganglions les plus susceptibles de contenir des cellules cancéreuses, plutôt que de retirer systématiquement de nombreux ganglions. La dissection axillaires ciblée offre une autre option pour certaines patientes dont le cancer a répondu à la chimiothérapie avant la chirurgie.
L’essai SENOMAC, publié en 2024, vient étayer cette approche évolutive. Il a révélé que l’omission du curage axillaire complémentaire n’était pas inférieure à sa réalisation chez des patientes sélectionnées présentant une atteinte limitée du ganglion sentinelle, dont la plupart ont également reçu une radiothérapie ganglionnaire régionale.
Il est important de préciser que cela ne signifie pas que la chirurgie étendue n’est plus jamais nécessaire. Chaque diagnostic de cancer du sein est unique, et le traitement doit refléter les caractéristiques de la maladie, la réponse à la thérapie et la situation individuelle de la patiente. L’objectif n’est pas simplement de réaliser moins de chirurgies, mais d’éviter les interventions susceptibles d’ causer des préjudices inutiles sans apporter de bénéfice clinique supplémentaire.
Dr Olawale Badejo, directeur clinique des services médicaux généraux et chirurgicaux à l’African Medical Centre of Excellence (AMCE), Abuja
